Woiwodschaft Podlachien — vier Nationalparks und ein Grenzland dreier Konfessionen.

Podlachien (Podlaskie) liegt im Nordosten Polens an der Grenze zu Belarus und Litauen und umfasst 20 187 km². Es ist die am dünnsten besiedelte Woiwodschaft des Landes und zugleich die kälteste — die Januarmittel liegen hier tiefer als irgendwo sonst in Polen. Beides zusammen erklärt das Bild der Region: leere Straßen, weit auseinanderliegende Dörfer und eine Natur, die der Bebauung nie weichen musste. Durch die Mitte fließt die Narew, die Südgrenze bildet der Bug. Wer Polen bisher nur von Krakau und der Ostsee kennt, findet hier den größten Kontrast.

Keine andere Woiwodschaft hat vier Nationalparks. Der Białowieża-Nationalpark, 1932 als zweiter des Landes gegründet, schützt den letzten urwaldartigen Waldrest Europas; 1979 kam die Kernzone auf die UNESCO-Welterbeliste, 1992 wurde der Eintrag um den belarussischen Teil erweitert. Hier lebt die größte freilebende Population des Wisents — auf polnischer Seite rund fünfhundert Tiere. Die Kernzone darf nur in Begleitung lizenzierter Führer betreten werden, was den Andrang wirksam begrenzt.

Der Biebrza-Nationalpark ist mit 592 km² der größte Nationalpark Polens und begleitet die Biebrza fast über ihren gesamten, rund hundert Kilometer langen Lauf. Er schützt die größten Niedermoore des Landes, seit 1995 nach der Ramsar-Konvention. Über zweihundertsiebzig Vogelarten wurden hier nachgewiesen; das Wahrzeichen der Sümpfe ist der Elch. Erschlossen wird das Gebiet über die historische Zarenstraße, Aussichtstürme und das Wasser. Gleich daneben schützt der Narew-Nationalpark von 1996 eine hydrologische Seltenheit: einen Flussabschnitt, der sich in Dutzende parallele Arme auffächert und über einen mehr als kilometerlangen Bohlensteg zugänglich ist.

Im Norden folgt der Wigry-Nationalpark von 1989 rund um den gleichnamigen See — über zweitausend Hektar Wasserfläche, bis zu 73 Meter tief, am Ufer ein ehemaliges Kamaldulenserkloster. Aus dem See fließt die Czarna Hańcza, eine der bekanntesten Kanurouten Polens. Noch weiter nördlich beginnt das Suwalki-Land mit dem Suwalki-Landschaftspark, dem ältesten Landschaftspark des Landes von 1976. Dort liegt Hańcza, mit 108,5 Metern der tiefste See Polens, umgeben von Moränenhügeln und Feldern eiszeitlicher Findlinge.

Kulturell ist Podlachien ein Ergebnis jahrhundertelanger Nachbarschaft. Mehr als acht von hundert Einwohnern gehören der orthodoxen Kirche an, über zwanzigtausend Belarussen leben hier, und in den Dörfern Kruszyniany und Bohoniki stehen hölzerne Tatarenmoscheen mit ihren Friedhöfen — seit 2012 nationales Geschichtsdenkmal. Denselben Rang tragen Supraśl mit seinem orthodoxen Kloster und Tykocin mit erhaltenem Stadtgrundriss und barocker Synagoge.

Białystok, die Hauptstadt der Region, wuchs um den Branicki-Palast heran, den man das Versailles Podlachiens nennt. Tylman van Gameren baute die gotisch-renaissancezeitliche Burg zwischen 1691 und 1697 um; die endgültige spätbarocke Gestalt gaben ihr im 18. Jahrhundert Jan Klemens Branicki und seine Architekten. 1944 zerstört, wurde der Palast wiederaufgebaut und beherbergt heute eine medizinische Hochschule — der französische Garten steht allen offen. Von Białystok ist es nicht weit zum Augustów-Kanal, der 1824 bis 1839 nach Plänen von General Ignacy Prądzyński entstand und auf hundert Kilometern mit achtzehn Schleusen die Biebrza mit der Memel verbindet.